LA MINA “BAYAN OBO” DE TIERRAS RARAS, SITUADA EN MONGOLIA, AL NORTE DE CHINA, DOMINA LA EXTRACCIÓN DE ESTOS MINERALES CRÍTICOS, SIENDO LA MAYOR DEL PLANETA, TANTO EN RESERVAS COMO EN PRODUCCIÓN.
En abril de 2025, cuando China impuso restricciones a la exportación de siete tipologías de tierras raras e imanes permanentes, no solo activó una alarma geopolítica mundial, reveló la fragilidad extrema de las cadenas de suministro marítimas, que sostienen la actual economía tecnológica.
Esta decisión, tomada en respuesta a los aranceles del 145% impuestos por el gobierno norteamericano, ha puesto en evidencia una realidad: China controla el 90% del procesamiento mundial de tierras raras, convirtiendo sus puertos en centros exportadores del poder geoeconómico global.
Las tierras raras no son precisamente «raras» en términos de abundancia geológica, pero su procesamiento requiere infraestructuras especializadas, una tecnología avanzada y décadas de inversión, que Pekín ha sabido desarrollar meticulosamente a lo largo de los años.
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Desde los puertos de Shanghai hasta Qingdao, estos minerales críticos fluyen hacia el mundo, alimentando todo lo tecnológico y digital, desde un simple smartphone, hasta los aviones de combate F-35 de Lockheed Martin. En el escenario global contemporáneo, las tierras raras han emergido como uno de los recursos más estratégicos del siglo XXI. Su papel esencial en la transición energética, la electrificación del transporte, la industria de defensa y las tecnologías digitales, ha transformado su disponibilidad en una cuestión de seguridad nacional para la mayoría de las potencias.
LA CADENA DE VALOR DE LAS TIERRAS RARAS
Abril de 2025 marcó un punto de inflexión en el escenario geopolítico mundial. China, imponía restricciones a la exportación de siete tipologías de tierras raras estratégicas, desatando una alarma global. China es responsable de aproximadamente el 70% de la extracción global. Su dominio se extiende a la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de guiado de misiles, chips informáticos, cazas de combate, etc.
Las tierras raras, como he mencionado anteriormente, requieren de una infraestructura especializada, tecnología avanzada y décadas de inversión para su procesamiento.
Estas circunstancias suponen un gran riesgo para los fabricantes de componentes. Las tierras raras, al igual que otros minerales críticos, dependen de rutas marítimas internacionales para su transporte. Los principales puertos chinos que manejan las exportaciones de tierras raras son los siguientes:
El Puerto de Shangai, que aglutina más del 40% de las exportaciones chinas de tierras raras con destino a Hamburgo (Alemania), Róterdam (Países Bajos), Amberes (Bélgica), Los Ángeles/Long Beach (EE. UU.), Nueva York/Nueva Jersey (EE. UU.), Vancouver (Canadá) y el Sudeste Asiático.
El Puerto de Qingdao, con el 25 % de las exportaciones, especializado en tierras raras pesadas, (disprosio, terbio), con destinos principales a Yokohama (Japón), Busan (Corea del Sur) y Alemania.
El Puerto de Ningbo-Zhoushan, especializado en elementos ligeros, (neodimio, praseodimio), con destino Europa, la Región de Asia-Pacífico y Norteamérica.
CRONOLOGÍA DE UNA CRISIS ANUNCIADA
El pasado mes de abril, China imponía controles de exportación sobre el disprosio, terbio, samario y gadolinio, todos ellos cruciales para el desarrollo de diversas tecnologías. Inmediatamente, se dispararon los precios, el disprosio un 40% en una semana, el terbio un 35% y el de los imanes permanentes en un 25%.
El 14 de mayo y tras la tregua arancelaria de 90 días alcanzada entre las dos potencias tras su reunión de Ginebra y que finalizará el próximo 10 de agosto, se produjo una reactivación súbita de los tráficos marítimos y de las exportaciones. Estados Unidos redujo los aranceles sobre productos chinos del 145% al 30%, mientras que China lo hacía sobre los suyos a los productos estadounidenses, del 125% al 10% . Sin embargo, la incertidumbre aun latente, produjo una demanda masiva por parte de los compradores, lo que evidencia la extrema sensibilidad de las cadenas de suministro marítimas, ante este tipo de controversias geopolíticas. Ambas partes han expresado su disposición a retomar las negociaciones.
Los inventarios actuales de tierras raras a nivel global apenas garantizan entre 3 y 6 meses de suministro, con un tiempo crítico de 2 a 3 meses para el agotamiento. Si China mantiene las restricciones después del 10 de agosto, los principales puertos europeos y estadounidenses, experimentarían una reducción del 60-70%, en el flujo de estos minerales críticos.
Rutas alternativas a las que tienen como origen los puertos chinos, serían la opción de Lynas Corporation, que procesa tierras australianas en Malasia empleando el Puerto de Kuantan.
El corredor euroafricano, con tierras procedentes de Sudáfrica y Tanzania, que se procesan en el enclave del único refinador europeo en Estonia, empleando para ello el puerto de Tallin. Finalmente, la iniciativa norteamericana de MP Materials en California, fluyendo los minerales a través del Puerto de Los Ángeles.
SECTORES INDUSTRIALES EN RIESGO
La industria automotriz está en el ojo del huracán, ya que la producción de los motores eléctricos, depende críticamente de imanes generados a partir de tierras raras. Alemania, Estados Unidos y Japón enfrentan una significativa incertidumbre de suministro.
En el sector de la defensa, se da una vulnerabilidad estratégica. Lockheed Martin, fabricante del caza de combate F-35, advierte sobre disrupciones en su cadena de suministro. En el campo de las energías renovables, las turbinas eólicas requieren hasta 600 kilogramos de tierras raras por megavatio. Los principales fabricantes europeos como Vestas y Siemens Gamesa, dependen de importaciones chinas, que fluyen principalmente a través del Puerto de Róterdam, (40% de las importaciones europeas) y el Puerto de Hamburgo, (35% del volumen continental).
Hay otras fuentes de suministro de tierras raras alternativas en EE.UU. Pero el cuello de botella sigue estando en su complejo proceso de refinamiento y en la falta de infraestructuras especializadas.
En la Unión Europea se trabaja en un posible acuerdo con el ansiado territorio de Groenlandia, para la exploración de nuevos yacimientos. Según el informe de la Comisión Europea de 2024, “la dependencia de China en tierras raras, constituye un riesgo estratégico similar, al que supuso la dependencia energética de Rusia en 2022”.
Japón trabaja en una alianza con India, para desarrollar un procesamiento conjunto y la tecnología de reciclaje de imanes. Transversalmente, las soluciones tecnológicas emergentes, basadas en el reciclaje o la creación de sustitutos tecnológicos como los imanes de ferrita, siguen evolucionando para reducir la dependencia de estos minerales estratégicos.
EL FACTOR GEOPOLÍTICO
La situación actual convierte a las tierras raras en una herramienta de diplomacia coercitiva, donde países aliados obtienen acceso preferencial a los productos y los estados críticos enfrentan restricciones.
EE.UU enfrenta un problema de suministro por unas reservas estratégicas mínimas de tan solo 6 meses, una capacidad de procesamiento limitada (<5% de la capacidad china) y su dependencia portuaria, ya que el 85% de importaciones pasa solo por dos de sus puertos.
En las infraestructuras globales, los puertos siguen reconfigurando sus capacidades. En Australia, los Puertos de Darwin y Fremantle, invierten en mejoras de sus terminales para la carga de estos minerales. En Europa, el Puerto de Amberes se prepara como centro hub de procesamiento y almacenamiento.
En conclusión, las tierras raras están marcando un punto de inflexión en la geopolítica global. China ha demostrado que el control de minerales críticos, puede ser tan poderoso, como el control del petróleo.
Los puertos, tradicionalmente vistos como infraestructura neutrales, se han convertido en activos geopolíticos de primera magnitud. Esta nueva realidad, está forzando una reconfiguración de las cadenas de suministro marítimas globales, donde la diversificación geográfica se convierte en imperativo de seguridad nacional. El futuro tecnológico depende de la capacidad para desarrollar alternativas viables, en un plazo que se mide en meses, no en años. La ventana de oportunidad se estrecha rápidamente, y la próxima década determinará, si China consolidará su monopolio geoeconómico o si el mundo logrará construir cadenas de suministro resilientes. Atravesamos el periodo de la geoeconomía mineral.
¿Estamos preparados para un mundo donde los minerales valen más que el petróleo? Si la respuesta es negativa, llegaremos tarde al futuro.
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