Cuenta la leyenda flamenca que da nombre a la ciudad portuaria de Amberes, que el gigante Antigoon, que vivía cerca del río Escalda, cobraba peaje a los buques que navegaban al paso, hasta que un joven romano llamado Silvius Brabo, acabó con el gigante cortándole la mano y arrojándola al río. De ahí el nombre Antwerpen, del neerlandés “hand werpen”, que significa arrojar la mano.
En la región de Flandes, zona al norte de Bélgica, se concentran las dos mayores instalaciones portuarias de la región. Amberes y Zeebrugge. En febrero de 2021 se anunciaba la posible fusión de los dos puertos belgas, tras realizar un estudio de complementariedad económica. La situación del mercado, pero sobre todo la cercanía de un coloso, el puerto neerlandés de Rotterdam a escasos 100 kilómetros de distancia de Amberes, llevó a las autoridades belgas a plantear una fusión de sus infraestructuras, como la única forma para estar a la altura de su mayor competidor portuario.
Los estudios técnicos auguraban con la fusión, una mejora en su economía de escala. Carecía de sentido, que, en dos instalaciones tan próximas geográficamente, no compartieran un sistema común de gestión digitalizado. Las opiniones de los clientes y usuarios eran mayoritariamente favorables a la fusión, salvo la de algunos grupos de presión. Se perseguía el objetivo de superar al Puerto de Rotterdam en volumen de tráfico y manipulación de mercancía, para convertirse en el auténtico centro neurálgico de entrada de mercancía a Europa. Para los clientes de ambas instalaciones, supondría una ventaja acudir a una única ventanilla.
Tras más de un año de debates, estudios e informes, la pasada semana los consejos municipales de Amberes y Brujas, aprobaron finalmente la fusión de ambas instalaciones portuarias, con el visto bueno de la Autoridad de la Competencia belga.
El nuevo hub flamenco se denominará Puerto de Amberes-Brujas. La sociedad y la clase política han acogido la fusión con orgullo y satisfacción, por haber sido capaces de acercar posturas, por el bien estratégico del sector y de la nación. Todo ha pasado necesariamente por garantizar los puestos de trabajo y salarios de los trabajadores del puerto de Zeebrugge.
Se ha garantizado asimismo la participación ciudadana en los asuntos de interés público que pudieran derivarse de la nueva situación administrativa, creándose una plataforma de consulta. Pero si algo ha hecho posible la fusión, ha sido comprobar la gran complementariedad de ambas instalaciones. Si Amberes destaca en el tráfico de contenedores, Brujas hace lo correspondiente en el de vehículos.
Se espera que la fusión de ambos puertos, dispare la carga de TEUs a 157 millones de toneladas, justo por encima de los 153 millones que maneja Rotterdam, convirtiendo al Puerto de Amberes-Brujas, en el mayor de Europa para este tipo de tráfico y en el decimotercero del mundo con 13,8 millones de TEUs. El nuevo hub gestionará asimismo 278 millones de toneladas de mercancías, liderará el tráfico de vehículos en Europa y trasegará el 15% del volumen de GNL.
Pero en términos de empleo, el logro es aún más significativo. Uno de cada tres empleos, está estrechamente relacionado con la exportación y es ahí donde quizás esté el mayor logro social obtenido por las autoridades belgas. El nuevo puerto se gestionará con un consejo de administración conformado por representantes de ambas ciudades.
Y mientras en la coyuntura actual, los grandes puertos europeos se enfrentan en algunos casos a atascos y demoras, el nuevo gigante belga y sus ampliadas instalaciones, se reparten los tráficos estratégicamente, salvando cualquier escollo en tiempo real y respondiendo a los clientes con la máxima eficiencia para superar a sus competidores.
El 75% de las mercancías que entran en Europa, lo hace a través de sus puertos. Ahora gracias a esta fusión, surge una alternativa mas ágil desde el norte, generando riqueza y empleo para la población belga.
