Evolución de los retretes en los buques
Doctor ingeniero naval y oceánico, oficial de la Armada (R), capitán de marina mercante y secretario de la Fundación EXPONAV.
La evolución de los retretes en los buques refleja la metamorfosis de la vida a bordo, partiendo en el pasado de soluciones rudimentarias y expuestas, y llegando en la actualidad a complejos sistemas sanitarios. En la antigüedad las necesidades fisiológicas de la marinería se resolvían principalmente en la proa de las naves, donde la acción del mar contribuía a arrastrar los residuos. Precisamente de ahí procede el término inglés “head”, todavía empleado para designar los aseos a bordo situados originalmente en la “cabeza” de los buques. Desde los antiguos navíos de madera hasta los modernos buques mercantes y de guerra, la evolución del retrete naval refleja también el progreso de la tecnología, de las normas sanitarias, y de la conciencia medioambiental.
Naos y galeones
En las naos y galeones los retretes de oficiales solían situarse en popa, en espacios protegidos conocidos en la Armada como “jardines” o “leoneras”. Por su parte la marinería y tropa utilizaba los célebres “beques”, simples tablas agujereadas colocadas en proa, a la intemperie, y sin apenas intimidad. Estas últimas estructuras eran incómodas, peligrosas con mal tiempo, y podían convertirse en focos de enfermedades ante la falta de higiene.
En los buques antiguos, el número de orificios (beques) disponibles era limitado, por lo que podían formarse largas colas, especialmente por la mañana. Además, al estar situados en zonas expuestas, el uso de estos retretes de noche, con golpes de mar, y a veces con temporales, suponía un riesgo evidente para las dotaciones.
Evolución
Aquellos incómodos espacios de la marinería estaban muy alejados del concepto moderno de aseo. Eran plataformas, huecos o simples estructuras abiertas al mar, sin privacidad, sin protección adecuada y con unas condiciones que hoy resultarían inaceptables.
El retrete marino tradicional funciona de manera muy diferente al doméstico. En tierra, el inodoro suele emplear agua dulce y evacúa por gravedad hacia una red de saneamiento. Por el contrario, en un buque, el espacio, el peso, el consumo de agua y el movimiento de la mar, condicionan su diseño. Además de colocar un retrete en un compartimento, es necesario prever ventilación, accesibilidad, facilidad de limpieza, rutas de tuberías, aislamientos acústicos, seguridad frente a inundaciones, además de cumplir con normas sanitarias.
Con el desarrollo de la construcción naval en acero, la propulsión mecánica y los viajes regulares de pasajeros, los sistemas sanitarios empezaron a mejorar. Los retretes comenzaron a integrarse en sistemas interiores con tuberías, descargas por gravedad, bombas manuales y, posteriormente, sistemas eléctricos, neumáticos o de vacío. En los submarinos, la problemática fue aún mayor, ya que la presión exterior impedía una descarga sencilla al mar, obligando a emplear sistemas especiales de aire y agua a presión.
La evolución de los retretes a bordo estuvo ligada a la propia evolución de la construcción naval. A medida que los buques aumentaron de tamaño, complejidad y autonomía, se hizo necesario mejorar las instalaciones de habitabilidad. Los retretes comenzaron a desplazarse hacia zonas interiores, y aparecieron sistemas más elaborados de conducción de residuos. Primero se recurrió a soluciones por gravedad y a tuberías sencillas; después se incorporaron bombas manuales, sistemas de descarga con agua de mar, y válvulas; y, posteriormente, mecanismos eléctricos o neumáticos. En este proceso, el retrete dejó de ser solo un punto de evacuación, y pasó a integrarse en la red sanitaria de a bordo.
Las actuales plantas TAR
En los buques modernos, el concepto de retrete ha cambiado por completo. Ya no se trata de evacuar directamente al mar, sino de recoger, transportar, almacenar y tratar las aguas residuales conforme a criterios sanitarios y ambientales.
Los sistemas modernos de un buque suelen incluir redes de tuberías, sistemas de vacío (similar al de los aviones), tanques de almacenamiento, bombas, plantas de tratamiento de aguas residuales (TAR), y sistemas de descarga controlada. Las plantas TAR permiten separar residuos, desinfectar el agua tratada y gestionar los lodos resultantes.
El mantenimiento de los retretes navales es una tarea de gran importancia. Las tuberías pueden sufrir incrustaciones, especialmente cuando se utiliza agua de mar, debido a la formación de depósitos minerales y orgánicos. También pueden aparecer problemas de corrosión.
MARPOL
La normativa ambiental ha sido uno de los grandes motores de esta evolución. El convenio MARPOL, especialmente su Anexo IV, regula la prevención de la contaminación por aguas sucias procedentes de los buques. Esta regulación ha limitado las descargas directas y ha obligado a disponer de medios de almacenamiento o tratamiento adecuados. En consecuencia, los retretes navales ya no pueden analizarse únicamente desde el punto de vista del confort, sino también desde la prevención de la contaminación marina y el cumplimiento normativo.
Finalmente se debe indicar que el retrete también tiene una dimensión humana. Disponer de aseos suficientes, limpios y funcionales, contribuye al bienestar de la tripulación. Hace poco el teniente de Navío Jorge Bañon Verdú nos realizaba una breve crónica de las letrinas en la historia naval, y nos recordaba todas estas vicisitudes a bordo.
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