Wärtsilä reduce el metano no quemado en tres metaneros de Chevron
La compañía ha convertido un motor en cada uno de tres buques de GNL y prevé extender la actuación a otras tres unidades para mejorar la combustión y la eficiencia.
Wärtsilä ha completado la conversión de un motor en cada uno de tres metaneros operados por Chevron Transport Corporation para reducir el metano no quemado que puede escapar a la atmósfera durante el funcionamiento con gas natural licuado. Tras esta primera fase, las compañías prevén modificar otros tres buques entre finales de 2026 y 2027, hasta alcanzar un total de seis unidades.
La actuación transforma motores Wärtsilä 50DF de doble combustible en una configuración de gas con encendido por chispa. El objetivo es mejorar el proceso de combustión, aumentar la eficiencia y limitar el denominado methane slip. Este fenómeno constituye uno de los principales puntos débiles climáticos del GNL como combustible marino porque el metano tiene un efecto de calentamiento muy superior al del dióxido de carbono en horizontes temporales cortos.
De combustible piloto a cámara de precombustión
Los motores de doble combustible utilizan normalmente una pequeña cantidad de diésel piloto para iniciar la combustión del gas. La conversión incorpora una válvula de cámara de precombustión controlada eléctricamente y recurre al encendido por chispa. Según Wärtsilä, esta solución permite ajustar mejor la combustión y disminuir la cantidad de gas que atraviesa el motor sin quemarse.
El fabricante estima que las emisiones de metano pueden reducirse hasta el 1,1% del combustible utilizado, calculado con el ciclo E2 ponderado de la Organización Marítima Internacional. La cifra es una estimación técnica y deberá evaluarse junto con los datos obtenidos durante la operación real de los buques, donde influyen la carga del motor, el mantenimiento y el perfil de navegación.
La solución está dirigida a embarcaciones que ya disponen de motores 50DF con propulsión diésel-eléctrica. Una parte importante de esa base instalada corresponde a metaneros, cuyos cargamentos pueden utilizarse como combustible. La posibilidad de modernizar motores existentes evita esperar a la renovación completa de la flota y puede acelerar la reducción de emisiones en activos que seguirán navegando durante años.
Chevron ampliará el programa a seis buques
Chevron Transport Corporation ha colaborado con Wärtsilä en la validación de la tecnología. La conversión de las tres primeras unidades proporciona experiencia sobre instalación, puesta en servicio y comportamiento operativo. Si las tres actuaciones restantes se ejecutan según lo previsto, el programa permitirá comparar resultados en una muestra más amplia y detectar diferencias entre buques y rutas.
La naviera ha destacado que la reducción de emisiones exige innovación y cooperación industrial. Para los operadores, el interés de una conversión depende no solo del resultado ambiental, sino también del coste, el tiempo de inmovilización, la disponibilidad de repuestos y el impacto sobre la fiabilidad. Una solución técnicamente eficaz debe integrarse sin comprometer la seguridad ni la continuidad del transporte de energía.
Wärtsilä presenta la modificación como una opción para la flota existente. El mercado potencial dependerá de la capacidad de demostrar ahorros consistentes y de la evolución de las normas que contabilizan las emisiones de metano. Los sistemas regulatorios basados en emisiones de ciclo de vida aumentan la importancia de controlar gases distintos del CO₂.
El balance climático del GNL
El GNL reduce prácticamente las emisiones de azufre y partículas y puede disminuir las de óxidos de nitrógeno. También ofrece una reducción de CO₂ en la combustión frente a los combustibles convencionales. Sin embargo, esas ventajas pueden erosionarse cuando se contabilizan las fugas de metano en producción, transporte, carga y consumo.
La conversión de motores aborda una parte concreta de esa cadena: el metano que no se quema a bordo. No resuelve las pérdidas aguas arriba ni convierte al GNL fósil en un combustible de cero emisiones. Su aportación consiste en mejorar el desempeño de buques existentes mientras el sector desarrolla combustibles renovables y tecnologías con menor huella.
El proyecto aporta además datos para evaluar decisiones de inversión. Si la reducción anunciada se confirma en servicio y la conversión resulta replicable, otros armadores podrán comparar su coste con alternativas como ajustes operativos, nuevos motores o sustitución de combustible. La ampliación a seis metaneros será la siguiente prueba para determinar si el sistema puede escalar y contribuir de manera medible a la reducción de gases de efecto invernadero del transporte marítimo.
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