Una investigadora canaria gana ÍNSULA con drones para detectar vertidos portuarios
Ámbar Pérez-García propone cámaras multiespectrales de menor coste capaces de identificar capas finas de combustible antes de que alcancen la costa.
La investigadora de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria Ámbar Pérez-García ha ganado la primera edición del concurso regional ‘Mi investigación en cinco minutos’ con una propuesta para acelerar la detección de vertidos de petróleo en los puertos. El sistema combina drones y cámaras multiespectrales de coste inferior al de los equipos hiperespectrales y busca localizar capas finas de combustible que pueden pasar inadvertidas para los protocolos convencionales.
El concurso se celebró dentro de la cuarta edición del festival de divulgación científica ÍNSULA, organizado por el Gabinete Literario y The Conversation España. La propuesta ganadora aborda un problema operativo concreto: aunque el volumen total de determinados derrames pueda disminuir, los episodios pequeños y las películas finas de hidrocarburos siguen representando un riesgo para la salud, los ecosistemas y la actividad costera. Su detección temprana condiciona la rapidez con la que pueden desplegarse barreras, medios de recogida y equipos de respuesta.
Cámaras más accesibles para una vigilancia frecuente
Pérez-García, física y especialista en teledetección, centra su investigación en desarrollar cámaras multiespectrales capaces de discriminar la presencia de combustible sobre el agua. Frente a los sensores hiperespectrales, que ofrecen una información muy detallada pero tienen un coste elevado, la alternativa persigue reducir la barrera económica y facilitar un uso más frecuente desde aeronaves no tripuladas.
La ventaja de los drones reside en que pueden recorrer áreas portuarias y costeras con rapidez, repetir vuelos y enviar imágenes sin exponer a personal a una zona contaminada. Sin embargo, el valor del sistema dependerá de la capacidad de los algoritmos y sensores para diferenciar un vertido de reflejos solares, oleaje, materia orgánica u otros elementos presentes en la superficie. La investigación busca precisamente mejorar esa identificación y convertirla en una herramienta útil para la toma de decisiones.
El trabajo se conecta con otras iniciativas desarrolladas en Canarias. InfoPuertos recogió el proyecto PERSEO, que combina drones, inteligencia artificial y sensores para monitorizar el medio marino, con participación de la ULPGC, PLOCAN, ITER y empresas especializadas. La propuesta de Pérez-García profundiza en la reducción del coste del componente óptico y en la detección de vertidos especialmente finos.
Aplicación directa en los puertos canarios
La vigilancia ambiental tiene una importancia particular en Canarias por la intensidad del tráfico marítimo, las operaciones de suministro de combustible y la proximidad de espacios costeros sensibles. El Puerto de Las Palmas ha avanzado también en sistemas de detección temprana. La Autoridad Portuaria adjudicó un sistema de tráfico marítimo que incorpora radares especializados para localizar derrames, una actuación que InfoPuertos explicó en su información sobre el radar específico para la detección de hidrocarburos.
Las tecnologías no son excluyentes. Un radar permanente puede mantener vigilancia continua sobre una zona amplia, mientras que los drones permiten inspeccionar puntos concretos, confirmar indicios, delimitar una mancha o seguir su desplazamiento. La combinación de sensores terrestres, aéreos y marítimos puede reducir el tiempo entre la aparición del vertido y la activación de la respuesta.
La investigadora sostiene que la misma tecnología podría emplearse en el seguimiento de microplásticos, la evolución de corales, la detección de incendios mediante imágenes de satélite o la gestión de infraestructuras. Estas aplicaciones son todavía ámbitos de desarrollo y deben distinguirse de la capacidad ya demostrada en laboratorio o en ensayos. El siguiente reto será validar el sistema en condiciones operativas reales, con diferentes tipos de combustible, estados de la mar y niveles de iluminación.
Un premio para ampliar la investigación
El galardón incluye 1.000 euros y la oportunidad de publicar el trabajo en The Conversation España. Pérez-García ha señalado que el reconocimiento puede contribuir a financiar una estancia en una universidad australiana con la que mantiene contacto, orientada a estudiar la aplicación de estas técnicas al seguimiento de corales. La proyección internacional podría aportar nuevos escenarios de prueba y comparación.
La final reunió trabajos de seis investigadores de la ULPGC y la Universidad de La Laguna en ámbitos como lingüística, derecho de la inteligencia artificial, medicamentos personalizados mediante impresión 3D, doblaje y salud mental. El segundo puesto correspondió al lingüista Humberto García y el tercero al investigador jurídico Víctor Machado.
El interés portuario de la propuesta ganadora reside en su posibilidad de convertir una investigación académica en una herramienta de prevención. Para lograrlo será necesario avanzar en calibración, autonomía de vuelo, integración con los centros de control y protocolos de aviso. Si supera esas etapas, la solución podría complementar los medios ya desplegados y ayudar a responder antes a incidentes que, aunque sean pequeños, pueden causar daños relevantes cuando alcanzan zonas costeras o instalaciones sensibles.
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